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      这些弊端像潜藏在人体内的毒瘤,太平时显现不出,等战乱似尖刀挑破肌肤,就会露出脓血淋漓的病灶。
    她预感这次朝廷若不采取有效措施,暴动将越演越烈,甚至危及国家稳定。
    使团动身前萧其臻让大伙儿丢弃多余物品,轻装前行。
    午后西北风越刮越紧,大片彤云在头顶聚集,暴风雪呼之欲出。
    通常这种情况居民都足不出户,城中车马稀,路上行人少。
    今天官道上人满为患,遍地是背包打伞,扶老携幼的难民和他们的车轿坐骑,逃亡情状也比之前遇到的更慌乱。
    “一支三万人的匪兵攻占了崇礼县,正在周边烧杀放火,县城和乡村的十几万百姓都逃亡了。不跑快点,贼兵随时会杀过来。”
    路人正向柳竹秋一行介绍情况,后方突然掀起海啸般的声浪。
    “贼兵来了!贼兵来了!”
    人潮被死亡气氛驱赶,流速加快,许多腿脚不便或行动迟缓的人被推倒踩踏,惨叫嚎哭经疾风咀嚼,变成更具压迫感的恐怖噪音,粉碎了所有人的定力。
    柳竹秋催促同伴们快跑,等数匹马过去,她再回头已看见贼兵的身影。
    这些人扎着黑布包头,穿着抢来的皮裘,像收获季的农夫高举利刃在人群中任意劈砍,一个个活鲜鲜的生命伴随雪花陨落。
    罪恶景象激人愤恨,柳竹秋下意识抓紧弓,弩,想起身负的任务,狠狠咬牙忽视这一切,纵马朝前奔跑。
    不断有人在她眼前跌倒,又被飞快甩在身后,凄厉的哭喊声表演接力,幽灵似的追随她。
    她不敢想象这些人的结局,以免内心动摇,但在目睹一名怀抱婴儿,牵着半大小女孩的妇女被马车上掉落的箱子砸伤,重重摔倒时。她终于忍不住勒住缰绳,紧跟着她的瑞福也赶紧驻马,与她一道紧张注视那母子三人。
    妇女拼命挣扎,连试几次仍站不起来,看来右腿伤势严重。
    她大概料到劫数难逃,绝望抱住一双儿女仰天哭嚎。路过的逃亡者大多无心旁顾,有的看见她们也因自顾不暇未上前施援。
    柳竹秋前后张望,问瑞福:“你看见萧大人了吗?”
    瑞福说:“他们之前走得快,想必已去得远了。”
    往前数十里就是紧邻京郊的隆庆州,贼兵想必还不敢深入。萧其臻能脱险,她作为使节的任务便圆满完成了,可腾出手来拯危扶溺。
    她打马来到那妇人跟前,取下马背上的弓、弩和箭筒捆在背上,疾声问:“这位大嫂,你会骑马吗?”
    妇人抬头见是位官爷,听口气要救她们,忙说:“奴家骑过驴,不知和骑马可有区别?”
    柳竹秋说:“道理都差不多,你既会骑请速速上马。”
    她不等妇人回应,伸手扶起她送上马背,再抱起小女孩放到她身后,叮嘱她抓紧母亲。
    妇人见她舍己相救,哭道:“官爷将坐骑让与我们,自己如何脱身?”
    柳竹秋叫她不必担心,拍打马臀,送她们逃命。
    瑞福以为主人要和她同乘一骑,忙催柳竹秋上马,惊见她逆着逃命的人群飞奔而去,急忙调头追赶。
    柳竹秋利索地爬上路旁的山石,等贼兵进入射程便居高临下射杀。
    手上这把弩是金海桐赠送的撅张弩,攻击区域远至三百步,还可连续发射,她在草原练习数次已熟练掌握技巧,用于实战也得心应手,转眼连毙五贼。
    方才逃跑时那种阻塞胸臆的憋闷消失了,世上最令她不能忍受的果然是良心不安,最感痛快的则
    是替天行道。
    贼兵吃了冷箭,以为官兵来袭,慌忙寻找掩体躲避,暂时停止追杀,让更多难民有了逃生的机会。
    然而好景不长,贼人们很快发现来犯者势单力薄,再度发起冲杀。
    柳竹秋携带的箭矢有限,见贼兵距此不足百步,忙动身撤离,准备与瑞福骑马逃跑。
    这时她瞥见又有贼兵接连中箭倒地,看数量对应的射箭者还不在少数。
    有了援军她斗志重燃,伏在隐蔽处仔细搜寻,发现下方和对面的山石间藏着好些射手,其中一人距离她不过三丈远。
    她向下滑到那人身边,见是个戴皮帽穿皮袄的少年,看打扮是猎户。
    有人陡然靠近,少年惊慌,柳竹秋一把抓住他拔刀的右腕,低声说:“别怕,我是朝廷官员。”
    她头戴大帽,着曳撒穿皂靴,是仕宦常见的装束。
    少年看清后收起拔出一半的短刀,恭敬道:“敢问是哪个衙门的官爷?”
    他猜柳竹秋在崇礼县做官,却听她说:“我是京里来的,刚和同伴走散了。你知道现在射箭的都是什么人吗?”
    少年说:“我们是崇礼县的猎户,前些天贼兵还没杀过来,县太爷就将全县的猎户和军户集合起来整编成民勇队,准备抗贼。昨儿城破,队伍都被冲散了,我们这一路还剩下一两百人,随逃难人群退到这里。方才见有人射杀贼兵,管事的叫我们分头支援,掩护乡亲们逃跑。”
    柳竹秋夸奖:“你们管事的真是大仁大勇的英雄,他叫什么名字?”
    少年回道:“他名字就叫戴大勇。官爷,刚才就是您带头杀贼吧,小的看您箭术如神,比我们这里最厉害的射手还高明。”
    他以崇敬地眼光端详柳竹秋和她手里的强弩,原本恐慌的心情得以缓解。
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