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　　    语气生硬，投降的意思却已明显。
    成三强不想把局面搞得太僵，给足下马威后笑道：“大人是我保定的新父母，我等自当竭力拥戴，请安心回衙便是。”
    他像是有意卖弄势力，那些逃役的吏员当天都各归各位，有的见了萧其臻还涎皮赖脸行礼，存心膈应他。
    敌人手握釜底抽薪的必杀技，萧其臻不宜妄动，苦思一夜不得其法，写信向柳竹秋求助。
    他去保定上任的同时，柳邦彦奉旨去河南巡视河工。
    范慧娘老家在开封，多年未去祭拜父母坟茔，心中甚为挂念。就想随丈夫出差，好顺路探亲扫墓，也能沿途照顾他的起居。
    柳邦彦见近来家中无要事，不妨带妻子同行，请示上司以后夫妻俩便整顿行装出发了，这一走至少两三个月才能回来。
    柳竹秋收到萧其臻的书信，生出个大胆的念头，同柳尧章商议：“萧大人来信说霸州的水很深，他只身恐难应付。我想趁老爷太太不在家，过去帮他。”
    柳尧章盼望妹妹和萧其臻成双，也担心萧其臻的处境，愿意替她打掩护。
    柳竹秋是太子的臣僚，离京前得征得主公同意。
    在怀疑章皇后有心加害朱昀曦后，她就想以妥善的方式向太子预警，为此画了一幅画，这次见驾时献给他。
    “下个月是皇后娘娘的寿诞，臣女献此拙作，希望殿下时刻铭记圣母抚育之恩，恪尽人子孝心。”
    朱昀曦初听这话异常反感，皱着眉头展开画卷。
    画面的右边画的是一位老妇端坐堂上，左边一位君王模样的中年男子正伏地跪拜。二人中间隔着一条蜿蜒的泉流。水畔竖立界碑，上书“黄泉”两字。
    他看出这是郑庄公黄泉见母的故事，立刻明白了柳竹秋的真实用意。
    郑庄公的母亲姜氏偏爱小儿子叔段，与之合谋撺位。
    郑庄公剿灭叛军，赶走叔段，将姜氏幽禁，声言“不到黄泉不相见”。后经大夫颍考叔劝谏，才掘“黄泉”，与姜氏见面修和。
    郑庄公和姜氏、叔段的关系，与他和母亲弟弟的如出一辙。柳竹秋定是看出章皇后和颍川王想谋害他，借这幅画来委婉示警。
    他身边没有人敢“离间”他和皇后的母子情，像陈维远云杉这样亲信的近侍即使有所觉察，也闷声装糊涂，只眼前这个女人敢冒天下之大不韪提醒他。说明她真把他的安危看得高于一切。
    他莞尔夸奖：“画得真好，画里人是郑庄公和他的母亲武姜吗？”
    柳竹秋笑赞：“殿下好眼力。”
    朱昀曦点点头，仔细观看图画，意味深长道：“武姜偏爱幼子，孤的母后可跟她不一样。”
    柳竹秋连忙告罪：“臣女无意诋毁皇后娘娘，只想通过这个故事表达孝道。”
    朱昀曦温和询问：“你理想中的孝道是什么样的？”
    “臣女认为慈孝本是一体，孝为子女之德，慈为父母之义。”
    慈母才配受孝子敬爱，章皇后狠心屠子，已没资格做母亲。
    她但愿太子能明了话意，抬头与之对视，见他微微笑着，眼眶里已浮出薄泪。
    “你说得很好。”
    这下她确定他不止听懂了这一切暗示，还早已洞见事实，随即感应到他遭受至亲背叛威胁时的凄惶无助。
    如同目睹一只精美的玉瓶渐渐爬上裂痕，她的心突然被扯得生疼，像猎人火把招射下的小鹿，陷入茫然。
    应该不是爱恋，但她的确非常在乎他，大概因为他们的命运已系成了死结，将共同面对兴亡成败。
    朱昀曦也看出她对他的疼惜，伸手叫她过去，等她跪倒膝边，轻抚着她的脸庞笑问：“你真要去保定？”
    “嗯，保定不远，臣女协助萧大人打开局面就回来。”
    “准备去多久？”
    “少则一月，多则两月。”
    “这么久啊。”
    朱昀曦流露不舍，自言自语道：“也不知道你回来时还能不能再看到孤。”
    柳竹秋急忙握住他的手反驳：“殿下为何突然说这不吉利的话，您洪福齐天，以后还要做天下共主，享千秋之寿呢。”
    她言之凿凿，只想吓跑厄运，心里很清楚他为何悲观。
    章皇后已暴露杀心，拿起的屠刀绝不会再放下，太子身处被动，稍有差池就将大限临头。
    极短的一瞬里，莫名涌起的情感掌控了她的思想，很想留在朱昀曦身边，寸步不离地守护他，还好被理智及时镇压下去。
    她褪下左手腕上刻有六字真言的铜念珠缠在朱昀曦左腕上。
    “这是家母去寺庙为臣女求来的，臣女已带了半月有余，据说能吸收佩戴者的灵性，殿下若不嫌它鄙贱就请在外出时戴着，只当臣女在您身旁护驾。”
    朱昀曦欣然接受，将她拉入怀中，希望藉由她的体温融化孤寂恐慌。
    “早去早回，我会想你的。”
    柳竹秋回家收拾行李，蒋少芬和春梨在一旁帮忙。
    她悄悄观察蒋妈，适时说道：“殿下身边有歹人，随时会害他，真叫人不放心。”
    春梨安慰：“殿下身边也有很多忠心耿耿的侍从，会小心保护他的。”
    “那可不一定，前几次他就差点遇害，以后还会这么走运吗？”
    “哈哈哈，我知道之前他都是沾了您这个大福星的光。”
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